薩摩琵琶は，伊作（現在の日置市吹上町南部）常楽院の開山（創立者）宝山検校が庶民に仏教の教えを広めるために始めた、いわゆる盲僧琵琶が源流になっていると伝えられています。

元来，宗教音楽であった盲僧琵琶を芸術的な琵琶音楽にしたのは，戦国時代の武将島津忠良と，当時の常楽院住職渕脇寿長院です。この頃，琵琶が大形化し，演奏法も武士の好みに合せて勇壮なものとなりました。また,「崩れ」などの独特の弾奏法も始められ，戦記物を語る時の伴奏音楽としてもてはやされました。

江戸時代になって，座頭風，士風，町風の3派に分れ，人びとに愛好され，近代になってからは，士風琵琶を継承し，明治から大正にかけて薩摩琵琶の全盛期を迎えました。

現在伝承されている曲は「蓬莱山」のような祝賀歌，「城山」のような戦記物があります。
昭和37年（1962）に鹿児島県の無形文化財（芸能）に指定されました。

出典：鹿児島県ホームページより
http://www.pref.kagoshima.jp/ab10/kyoiku-bunka/bunka/museum/shichoson/kagoshima/biwa.html